염증 줄이기 : 소금 대신 설탕을 줄이자 편

정확히는 소금이라기보다 나트륨이라고 하는 것이 더 옳겠지요. 밑으로는 염분(나트륨)이라고 표기하겠습니다. 

또한 설탕은 당분으로 표현할게요. 염분(나트륨)은 오랫동안 건강에 해로운 물질로 인식되어 왔으며, 특히 고혈압, 심장병, 뇌졸중 등의 질환과 관련이 깊다고 알려져 있습니다. 하지만 최근에는 염분의 위험성을 과대평가하고, 그보다 당분이 더 심각한 건강 위험을 초래할 수 있다는 연구 결과들이 나타나면서 이에 대한 논의가 활발해지고 있습니다. 염분에 대한 오해와 더불어 당분이 어떻게 더 큰 건강 문제를 일으킬 수 있는지에 대해 설명하겠습니다.

염분의 역할과 과장된 위험성

염분은 체내에서 중요한 역할을 합니다. 신경 신호 전달, 근육 수축, 체액 균형 유지 등 다양한 생리적 기능에 필수적입니다. 문제는 과도한 염분 섭취가 체액 저류를 유발해 혈압을 상승시키고, 장기적으로는 심장과 혈관에 부담을 줄 수 있다는 것입니다. 그러나 최근 연구들은 모든 사람에게 염분이 같은 영향을 미치는 것은 아니며, 나트륨에 민감한 사람들만이 염분 과다 섭취로 인한 고혈압 위험이 크다는 점을 강조합니다.

예를 들어, 미국 국립과학공학의학아카데미(NASEM)는 2019년 보고서에서 일부 사람들에게서는 염분 제한이 오히려 건강을 해칠 수 있으며, 염분 섭취가 너무 낮으면 인슐린 저항성 증가, 지질 프로필 악화, 심혈관 사망률 증가 등의 부작용이 나타날 수 있다고 경고했습니다. 이러한 연구는 염분의 위험성을 일괄적으로 경고하는 기존 관점에 대해 재평가를 요구하고 있습니다.

당분의 더 큰 위험성

반면, 당분(특히 설탕과 같은 첨가당)은 현대 식단에서 더욱 중요한 위험 요소로 떠오르고 있습니다. 세계보건기구(WHO)는 당분의 과도한 섭취가 비만, 제2형 당뇨병, 심혈관 질환, 심지어 암과도 관련이 깊다고 경고합니다. 설탕이 함유된 음료, 가공식품, 디저트 등은 과도한 칼로리 섭취를 유발하며, 이는 체중 증가와 대사질환의 주요 원인이 됩니다.

당분은 염분과 달리 체내에서 빠르게 흡수되어 혈당을 급격히 상승시키며, 이는 인슐린 저항성과 염증 반응을 유도합니다. 만성적으로 높은 인슐린 수치는 체내 염증을 증가시키고, 비만, 지방간 질환, 당뇨병 등 대사 질환의 위험을 높입니다. 특히, **과당**은 간에서 직접 대사되어 지방으로 전환되며, 비알코올성 지방간 질환을 유발할 수 있습니다. 지방간 질환은 염증과 관련된 여러 질환을 초래하며, 결국 심혈관 질환으로 이어질 수 있습니다.

염분보다 당분이 더 위험한 이유

염분과 당분 모두 과도하게 섭취하면 건강에 해롭지만, 두 성분의 체내 작용 방식과 장기적인 건강 위험을 비교하면 당분이 더 위험할 수 있습니다. 염분은 주로 혈압에 영향을 미치지만, 당분은 훨씬 광범위한 대사 및 염증 반응을 유도합니다. 연구에 따르면 당분 섭취가 증가할수록 체지방이 증가하고, 이는 만성 염증을 유발하며 심혈관 질환, 당뇨병의 발병 위험을 높입니다.

예를 들어, 미국 하버드 대학의 연구에서는 설탕이 들어간 음료를 하루에 1~2잔 마시는 것만으로도 제2형 당뇨병 위험이 26% 증가할 수 있다고 보고했습니다. 또한, 당분 섭취가 심장병의 주요 원인 중 하나로 작용할 수 있으며, 혈압과 염증을 동시에 악화시킬 수 있다고 결론지었습니다. 반면, 염분은 체내에서 수분 균형을 조절하는 데 필수적이기 때문에 당분과 같은 전신적 부작용은 상대적으로 적습니다.

오해를 바로잡기

염분에 대한 일반적인 경고가 중요하지 않다는 것은 아니지만, 염분 섭취를 일괄적으로 제한하는 것보다는 개인의 나트륨 민감성을 고려하는 것이 더 적절합니다. 반면, 당분의 위험성은 대부분의 사람들에게 더욱 심각한 문제로, 과도한 당분 섭취는 단순히 비만뿐만 아니라 대사 질환과 만성 염증을 유발할 수 있습니다.

염분의 위험성은 사람마다 다를 수 있으며, 적절한 양의 염분은 오히려 건강에 필수적입니다. 반면, 당분은 체내 대사와 염증 반응에 광범위하게 영향을 미치며, 장기적으로는 더 큰 건강 문제를 일으킬 수 있습니다. 첨가당이 많이 들어간 음식을 줄이고, 개인의 염분 섭취에 대한 신중한 관리가 필요합니다.